Este tapiz anónimo, se cuelga en la catedral de Bayeux en 1077, anunciando el cambio en la historia de Europa: narra la victoria de Guillermo el Conquistador sobre los ingleses en la batalla de Hastings en 1066, por lo que la obra es posterior a ésta fecha. Actualmente se encuentra en el Centre Guillaume le Conquérant, Bayeux.
Los eclesiásticos reunidos en el año 1025, en el concilio de la ciudad francesa de Arrás, decidieron adornar las iglesias con decoraciones de un nuevo género: paños con representaciones de personajes y acontecimientos históricos para contribuir a ampliar los conocimientos de los números fieles que no sabían leer. El tapiz de Bayeux es el ejemplo más célebre de este tipo de enseñanza medieval y su valor es único, tanto a nivel histórico como artístico.
El tapiz consta de varias piezas de tela unidas entre sí, midiendo 50 centímetros de alto por 70 metros de largo. Falta la parte final y podemos suponer que originariamente abarcaba algunos metros más. El lino está bordado con hebras de lana en varios colores, desconociéndose quien hizo los dibujos, así como quien ejecutó los bordados, pero seguramente fueran monjas. Lo único claro que se conoce es que se mostró por primera vez el 14 de julio de 1077 en la nueva catedral de Bayeux, pequeña ciudad de Normandia.
La cuidad es representada en el tapiz, en el detalle superior que constituye una estilización simbólica centrada en dos rasgos esenciales: la colina, la mayoría de las ciudades medievales de la época se levantaban en un alto para facilitar la defensa; y un gran edificio, una iglesia o castillo. Así mismo, dos cenefas bordadas se extienden a lo largo del tapiz, enmarcando la narración. Aparecen llenas de animales simbólicos sin ninguna relación directa con la situación representada. Solo de vez en cuando se encuentran excepciones como en las escenas de batallas, en las que se pueden ver cadáveres desnudos y mutilados en la cenefa inferior.
Pese a la gran esquematización, el tapiz ofrece un gran número de detalles documentales: la forma de los escudos, las espuelas de los jinetes o los fustes de las sillas de montar. Estos fustes servían para sujetar al jinete durante el combate, pero también podían herirle. Guillermo, al caerse del caballo, se clavó el plomo de la silla y murió consecuencia de la herida. Pero esto no ocurrirá hasta 1087.
Guillermo es uno de los dos protagonistas y todos los hechos se relatan desde su punto de vista. En 1066, siendo duque de Normandía, atravesó el canal de la Mancha y venció a su adversario inglés en la batalla de Hastings. Se hizo coronar rey de Inglaterra y entró en la historia con el nombre de Guillermo el Conquistador. La conquista de Inglaterra y su justificación es el tema exclusivo del tapiz. Colgado en la catedral de Bayeux, sería como una especie de libro blanco de la política y, al mismo tiempo, como edificación religiosa y moral.
Guillermo, duque de los normandos, aparece sentado a la derecha de la colina de Bayeux; como símbolo de su poder lleva la espada en alto. El segundo protagonista del tapiz se encuentra entre los dos relicarios; se trata del duque inglés Haroldo. En 1063 encalló en las costas francesas, donde fue hecho prisionero. Guillermo había pagado su rescate y le había ofrecido su hija en matrimonio. Haroldo aparece aquí jurando fidelidad a su nuevo señor, para lo cual coloca las manos sobre los relicarios.
El juramento era algo muy importante, no solo en esta narración, sino en toda la vida social de la época. Los hombres no eran ciudadanos de un estado, sino súbditos de un señor. La sociedad feudal se puede representar de forma simplificada como una pirámide: el campesino obtenía su tierra de un caballero o un barón, éste obtenía su dominio de un conde, donado generalmente como feudo; el conde, a su vez, había recibido el condado como feudo donado por un duque y éste tenía su territorio del rey. Para que el monarca pudiera defender al país de los enemigos exteriores, necesitaba de la ayuda militar y económica de los señores feudales, que recurrían a las obligaciones de sus súbditos. A excepción de algunos casos, los contratos de vasallaje en tiempos de Guillermo no se fijaban por escrito, ni se firmaban ni sellaban, sino que el compromiso se hacía por juramento.
El tapiz por tanto muestra tan sólo la parte principal de la ceremonia, el juramento sobre los dos relicarios. A través de este acto, la Iglesia adquiría la función de guardiana. Cuando Haroldo rompió el juramento y ascendió al trono de Inglaterra en enero de 1066, Guillermo le acusó ante el Papa, que excomulgo a Haroldo por perjurio y puso a disposición de Guillermo un estandarte para que acompañara a las tropas normandas. Así fue como la campaña se convirtió casi en una guerra santa.
Así pues Guillermo construyo una flota para pasar a Inglaterra con sus guerreros. El tapiz muestra las espadas y un hacha que se transportan a bordo; en el carro se ven 20 lanzas en hilera. Los cascos se han colocado sobre los postes del carro, detrás del cual se ve a tres hombres que llevan cotas de malla, la protección habitual de la época. Estaban hechas con pequeñas anillas metálicas y llegaban hasta los codos y las rodillas. En cuanto a víveres, se llevaba ante todo vino: los bordados del tapiz muestran un barril grande y uno pequeño, así como un odre de cuero que lleva una de las figuras al hombre.
Tras el desembarco de Guillermo en Dover, al sur de Inglaterra, Haroldo aposto a sus agotados soldados en una colina, mandó cavar fosas para detener a la caballería normanda y espero el ataque. Los normandos se lanzaron al ataque varias veces pero se ven impotentes ante los ingleses apiñados formando un autentico muro. En primera línea fracasan ante los soldados capaces incluso de derribar a los caballos.
Tras el primer ataque, y viendo Guillermo que no conseguía nada, decide emplear un ardid: simula batirse en retirada para hacer salir a los ingleses de su posición. Estos abandonan su formación y se convierten en enemigo fácil para los normandos. Dos hermanos de Haroldo, importantes cabecillas, mueren durante la batalla. Uno de ellos había suplicado anteriormente a Haroldo que no participara en la lucha y le dejara en manos de sus hermanos, pues Haroldo había prestado juramento a Guillermo, voluntariamente o no, y no debía cometer perjurio.
“Muere el rey Haroldo” aparece en el detalle de la izquierda, una flecha ha penetrado en el ojo del soberano. El tapiz muestra como Haroldo quiere sacarse la flecha, pero un caballero normando se acerca y acaba con el herido. Según una crónica, Guillermo expulso después al caballero por matar a un enemigo indefenso en contra de las reglas de caballería.
Y como la historia siempre la escriben los vencedores, los normandos decidieron documentar la conquista de Inglaterra con el Tapiz de Bayeux. Colocado en la iglesia del obispo que habría de convertirse en un hombre poderoso en Inglaterra, servía de justificación y propaganda. Si la calidad y la importancia de la obra resultan extraordinarias, también resulta sorprendente que haya conseguido superar 900 años de pruebas: la guerra de los Cien Años entre Francia e Inglaterra, las numerosas destrucciones de la catedral, las luchas entre calvinistas y católicos y, finalmente, la Revolución de 1789.
El tapiz serviría de instrumento propagandístico dos veces más: cuando Napoleón intento conquistar Inglaterra a comienzos del siglo XIX, mando traer el tapiz en 1803 y lo tuvo en París durante medio año a fin de acrecentar el entusiasmo general del pueblo. Y cuando Adolf Hitler proyecto la invasión en 1940, apareció en Alemania un libro sobre el tapiz, titulado “Una estocada contra Inglaterra”. Sin embargo, solo Guillermo consiguió vencer al reino de la isla.
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